La Fabrique : l'hexane

Ce mois-ci dans La Fabrique, on s’intéresse à un aliment du quotidien, que vous utilisez absolument partout : l'huile. Mais derrière ce produit phare de nos cuisines se cache un solvant issu de la pétrochimie. On vous en dit plus dans ce nouvel épisode.

Résumé

De la cuisson de votre poisson pané, à l'assaisonnement de votre salade printanière, ou même aux produits que vous utilisez dans vos cheveux, l'huile est partout dans notre quotidien.

Et pourtant, dans cette matière grasse devenue banale, se trouve du... pétrole. Oui vous avez bien lu, du pétrole. Mais comment a t-il bien pu se retrouver là ?

La faute à l'hexane, un solvant issu de la pétrochimie qui permet de séparer très efficacement l'huile des oléagineux (colza, soja). On ne sait pas vous, mais nous l'idée de manger du pétrole, ça nous coupe l'appétit.

Alors, comment l'hexane se retrouve t-il dans notre alimentation ? Quels sont ses impacts sur notre santé et l'environnement ? Existe t-il une ou des alternatives à ce solvant ? Les réponses se fabriquent (et se financent) ici 👇

Du pétrole dans nos assiettes

L’hexane est présent dans de très nombreux aliments de notre quotidien. Mais comment et pourquoi on s'est mis à l'utiliser ? Zoom sur un secret bien huilé.

L'hexane c'est quoi ?

L’hexane est un solvant dérivé du pétrole et de la pétrochimie, et il a commencé à être utilisé aux États-Unis dans les années 30. Ce solvant permet de séparer le gras (l'huile), des graines qui en contiennent. Les industriels se sont rendus compte que l'hexane permettait d'extraire 20% d'huile en plus des graines d'oléagineux par rapport à un pressoir mécanique. Jackpot ! L'hexane s'est donc progressivement imposé dans l'industrie d'extraction, jusqu'à devenir incontournable.

Tous addicts à l'hexane 💊 : Huiles, laits infantiles, beurre... L’hexane est partout. On l'utilise pour séparer l'huile des solides. L'huile pour nous, et les solides (ou tourteaux) pour les animaux. Résultat ? Ils en consomment, et on en retrouve donc dans les produits d'origine animale que nous mangeons. La boucle est bouclée.
Toxic, comme dirait Britney 💀: En 2026, l’Agence européenne des produits chimiques a officiellement classé l’hexane comme "neurotoxique avéré", et "substance extrêmement préoccupante". L’ANSES a aussi estimé que l’hexane faisait partie d’une liste de potentiels perturbateurs endocriniens, pouvant affecter la fertilité.
Noooo limit ⛔ : La législation européenne fixe une limite maximale autorisée de 1mg/kg dans les denrées alimentaires. Mais cette limite date... d'il y a 30 ans ! L'Agence Sanitaire Européenne a donc préconisé en 2025 la révision des limites autorisées d’hexane. Il était temps !

Alors, comment savoir s'il y a de l'hexane dans les produits que l'on mange, et si la quantité à laquelle on est exposés est dangereuse ?

L'hexane s'exhale

L'hexane est invisible pour le consommateur. On ne sait pas où il se trouve, ni les impacts avérés qu'il a sur notre santé.

Balance ton étiquette 🧃 : L’hexane est un “auxiliaire alimentaire”, et sa présence sur les étiquettes n’est donc pas obligatoire. Vous aurez beau le chercher, vous ne risquez pas de le trouver sur l’étiquette de votre bidon d’huile. Pas très pratique pour les consommateurs qui cherchent à protéger leur santé.
Tout est devenu flou 🤓 : Aujourd’hui, l'hexane fait encore débat. Pour l'instant, on ne connaît pas les effets d'une exposition prolongée à l'hexane à de faibles doses. L'INRAE et l'Ademe mènent un travail pour savoir ce qu'il se passe quand une vache laitière mange de l'alimentation traitée avec de l'hexane, et une alimentation traitée avec un solvant bio-sourcé (sans hexane).
Pire que les PFAS et le bisphénol A ? 🍳 : Ces polluants éternels sont détectés à des seuils bien plus faibles que l’hexane. Pourtant, ils passent dans notre alimentation via les matériaux utilisés, tandis que l’hexane est déjà présent dans ce qu’on ingère. De quoi faire flipper !

Alors, quelles solutions pour se passer d'hexane ?

Ma vie sans hexane

Vous voulez mener votre vie comme bon vous semble et sans hexane ? Voici le mode d'emploi :

Le bio c'est (vraiment) bon 🐛: Quand on mange bio, on n’avale pas d’hexane. Tout simplement car l’hexane est interdit dans le cahier des charges de l’agriculture biologique. Qui dit mieux ?
Tourne, tourne, petit moulin 💨 : L'ONG Greenpeace rappelle que la moitié des huiles de tournesol et d’arachide vendues sont pressées de manière mécanique, et donc sans aucune utilisation d’hexane. Alors, c’était mieux avant, pas vrai ?
Solvants new age 🪴 : Des entreprises développent des solvants bio-sourcés, sans utilisation de pétrole, et compatibles avec les équipements industriels actuels. Ils sont fabriqués à partir de méthyloxolane (issu de résidus agricoles comme le maïs ou la canne à sucre) et offrent un meilleur rendement d’extraction que l’hexane. Ça serait donc ça la solution ?

Le marché des solvants 🔎

✔️ Prends en de la graine : Chaque année dans le monde, 250 à 350 millions de tonnes de graines sont extraites à l’hexane, ce qui génère un chiffre d’affaires mondial de 315 md$ par an.

✔️ Du potentiel dans le bio-sourcé : Pour un apporteur d’une nouvelle technologie rémunéré à 2,5% de ce chiffre d’affaires, cela correspond à un CA mondial potentiel de 7,8 md$, et de 700M€ en Europe.

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Notre analyse

Chez Lita, nos analystes passent leurs journées à décortiquer les innovations écologiques & solidaires. Voici leur point de vue sur les solvants bio-sourcés :

Les obstacles :

Le changement c’est pas (encore) maintenant : L’utilisation de solvants bio sourcés repose sur la capacité des industriels à changer radicalement de procédé, alors que celui-ci est déjà optimisé et utilisé depuis des décennies.
Prendre son temps : Le calendrier réglementaire avant une potentielle interdiction de l'hexane sera nécessairement long et il y aura certainement une inertie propre à l'industrie le temps qu'elle fasse évoluer ses pratiques.
Ça fait cher à la caisse : Si les solvants bio sourcés offrent un meilleur rendement, ils sont aussi en moyenne 5% plus chers que l’hexane.

Pourquoi on mise dessus :

Steak-frites sans pétrole svp : L’hexane est une substance prouvée neurotoxique, reprotoxique, et potentiel perturbateur endocrinien. Et il n'y aucune dose d’exposition qui est 100% sure.
La planète vous dira merci: Les solvants bio-sourcés limitent les risques pour les salariés et riverains des usines. À l'échelle du marché mondial, l'utilisation de solvants bio-sourcées représenterait 6 MT d'émissions de CO₂ évitées par an.
Bientôt en règle : Les résidus d’hexane dans l’alimentation préoccupent de plus en plus les autorités sanitaires, ce qui pourrait aboutir au terme d’un long processus à une interdiction en UE.

On le sait, après la lecture de cette Fabrique, vous ne mangerez plus jamais vos pâtes au beurre de la même façon. Pourtant, c'est bon les pâtes au beurre. Alors pour continuer à en manger, vous passez à l'action ?

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